Los principales fabricantes de alimentos para bebés vendieron productos con altos niveles de metales tóxicos a sabiendas, según una investigación del Congreso.
4 de febrero de 2021
Cuatro fabricantes líderes de alimentos para bebés vendieron a sabiendas alimentos para bebés que contenían altos niveles de metales pesados tóxicos, según documentos internos de las compañías incluidos en una investigación del Congreso publicada el jueves.
"Existen niveles peligrosos de metales tóxicos como arsénico, plomo, cadmio y mercurio en los alimentos para bebés a niveles que exceden lo que los expertos y los órganos rectores dicen que son permisibles", dijo el representante demócrata Raja Krishnamoorthi de Illinois, presidente del Subcomité de Economía y Consumo de la Cámara de Representantes. Política, que llevó a cabo la investigación, firmada por los miembros demócratas.
Krishnamoorthi dijo que las hojas de cálculo proporcionadas por los fabricantes son "impactantes" porque muestran evidencia de que algunos alimentos para bebés contienen cientos de partes por mil millones (ppb) de metales peligrosos. "Sin embargo, sabemos que en muchos casos, no deberíamos tener más que partes de un dígito por mil millones de cualquiera de estos metales en ninguno de nuestros alimentos", dijo a CNN.
Sustancias químicas preocupantes para los niños
El arsénico, el plomo, el cadmio y el mercurio se encuentran entre las 10 sustancias químicas más preocupantes de la Organización Mundial de la Salud para los bebés y los niños.
Como elementos naturales, se encuentran en el suelo en el que se hacen los cultivos y, por lo tanto, no se pueden evitar. Sin embargo, algunos campos y regiones de cultivo contienen niveles más tóxicos que otros, en parte debido al uso excesivo de pesticidas que contienen metales y a la contaminación industrial en curso.
"Hubo un tiempo en el que usamos metales como pesticida predominante durante muchos años, asumiendo que era seguro", dijo el Dr. Leonardo Trasande, jefe de pediatría ambiental en NYU Langone.
Todos estos metales pesados se han relacionado con el cáncer, las enfermedades crónicas y los efectos neurotóxicos, pero es el daño devastador que se puede hacer al cerebro de un bebé en desarrollo lo que hace que la toxicidad de los alimentos para bebés sea algo tan crítico.
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Aún no ha establecido niveles mínimos de metales pesados en la mayoría de los alimentos para bebés. La agencia estableció un estándar de 100 partes por mil millones de arsénico inorgánico para el cereal infantil de arroz, pero incluso ese nivel se considera demasiado alto para la seguridad del bebé, dicen los críticos, especialmente porque la FDA ya ha establecido un estándar mucho más bajo de 10 partes por mil millones de arsénico inorgánico para el agua embotellada.
Desde el momento de la concepción hasta los 2 años de edad, los bebés tienen una sensibilidad extremadamente alta a los químicos neurotóxicos, dijo Jane Houlihan, directora nacional de ciencia y salud de Healthy Babies Bright Futures, una coalición de defensores comprometidos con reducir la exposición de los bebés a productos químicos neurotóxicos.
"Su cerebro se está formando rápidamente, por lo que cuando están expuestos a metales que pueden interrumpir esos procesos naturales, los impactos van desde problemas de comportamiento hasta agresión, pérdida de coeficiente intelectual y todo tipo de déficits cognitivos y conductuales que pueden persistir durante toda la vida", dijo Houlihan.
"Libra por libra, los bebés reciben la dosis más alta de estos metales pesados en comparación con otras partes de la población", dijo. "Así que las consecuencias son graves".
Healthy Babies Bright Futures publicó un informe en 2019 que encontró metales tóxicos en el 95% de los alimentos para bebés que se sacaron al azar de los estantes de los supermercados y se probaron; esa exposición fue la "inspiración" para el trabajo del subcomité, dijo Krishnamoorthi a CNN.
Información interna
Pruebas internas realizadas por Gerber; Compañía de Nutrición Beech-Nut; Nurture, Inc., que vende productos Happy Baby; y Hain Celestial Group, Inc., que vende Earth's Best Organic, mostró niveles de metales pesados muy por encima de los límites establecidos para el agua embotellada por la FDA y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU . encontraron los investigadores del Congreso.
Los ingredientes de alimentos para bebés en ciertos productos contenían hasta 91 veces el nivel de arsénico inorgánico, hasta 177 veces el nivel de plomo, hasta 69 veces el nivel de cadmio y hasta cinco veces el nivel de mercurio permitido en el agua embotellada, según el informe las empresas aún así aprobaron la venta de esos productos.
No importaba si la comida para bebés era orgánica o no, encontró el subcomité: los niveles de metales tóxicos aún eran altos.
CNN se acercó a las cuatro compañías para obtener una reacción antes de la publicación del informe, que ninguna de ellas había visto todavía.
Gerber le dijo a CNN en una declaración por correo electrónico, "Todos nuestros alimentos cumplen con nuestros estándares de seguridad y calidad, que se encuentran entre los más estrictos no solo en los EE. UU., Sino en el mundo. Los alimentos Gerber están respaldados por una supervisión rigurosa en todos los niveles del proceso de cultivo y producción Donde no existen estándares gubernamentales actualmente, desarrollamos nuestros propios estándares rigurosos aplicando las últimas pautas de seguridad alimentaria.
"Como se indicó en nuestra respuesta de 2019 a la Consulta del Congreso, los elementos en cuestión ocurren naturalmente en el suelo y el agua en los que se cultiva. Para minimizar su presencia, tomamos varios pasos que incluyen: priorizar los lugares de cultivo según el clima y la composición del suelo; aprobar los campos antes de plantar los cultivos en base a las pruebas del suelo; rotar los cultivos de acuerdo con la mejor ciencia disponible; y examinar los productos, el agua y otros ingredientes ".
Beech-Nut Nutrition dijo que "establecimos estándares de prueba de metales pesados hace 35 años, y los revisamos y fortalecemos continuamente siempre que sea posible". Además, la compañía dijo que probó "cada entrega de frutas, verduras, arroz y otros ingredientes para hasta 255 contaminantes para confirmar que cada carga de envío cumple con nuestros estrictos estándares de calidad. Si los ingredientes no cumplen con nuestros estándares, los rechazamos". "
Happy Baby, que es parte de Happy Family Organics, respondió que la empresa "no vende ningún producto que no haya sido probado rigurosamente y no tiene productos en el mercado con rangos de contaminantes fuera de los límites establecidos por la FDA.
"Muchos de los resultados que proporcionamos como parte de este informe de 2019 se recopilaron en función de una pequeña parte de nuestra cartera y, en general, no son representativos de toda nuestra gama de productos en la estantería en la actualidad. Además, los puntos de datos incluyen dos valores atípicos de resultados en plomo alto, no replicables en nuestras pruebas, pero que incluimos para su integridad y transparencia”.
Hain se acercó después de la publicación del informe y proporcionó la siguiente declaración: "Estamos decepcionados de que el informe del Subcomité haya examinado datos obsoletos y no refleje nuestras prácticas actuales. Earth's Best ha apoyado constantemente los esfuerzos para reducir los metales pesados naturales de nuestro suministro de alimentos y permanecemos listos para ayudar en los esfuerzos del Subcomité hacia ese objetivo ".
Falla de cooperación
Tres compañías adicionales de alimentos para bebés, según los investigadores del Congreso, no cooperaron completamente con la investigación del subcomité: Sprout Organic Foods; Walmart, que vende comida para bebés Parent's Choice; y Campbell Soup Company, que vende la marca Plum Organics de productos para bebés.
"El Subcomité está muy preocupado de que su falta de cooperación pueda estar ocultando la presencia de niveles aún más altos de metales pesados tóxicos en sus productos alimenticios para bebés que los productos de sus competidores", indicó el informe.
CNN se comunicó por correo electrónico y teléfono varias veces con Sprout Organic Foods y Walmart, que vende Parent's Choice, pero no recibió comentarios antes de la publicación de esta historia.
Un portavoz de Campbell respondió: "Durante más de 150 años, Campbell ha puesto la seguridad de los consumidores, especialmente de nuestros consumidores más jóvenes, por encima de todo. Por eso cooperamos plenamente con la revisión de alimentos para bebés del Subcomité de Supervisión de la Cámara. Respondimos rápidamente a su preguntas y nunca rechazamos nada que se nos pidiera”.
El subcomité no estuvo de acuerdo con la evaluación de Campbell.
"En lugar de producir información sustancial, Campbell proporcionó una hoja de cálculo en la que declaraba que cada uno de sus productos “cumple con los criterios”, escribió el subcomité. "La evasión de Campbell es preocupante, ya que incluso pruebas independientes limitadas han revelado la presencia de metales pesados tóxicos en su comida para bebés".
Una presentación “secreta” a la FDA
El informe del subcomité también declaró que Hain Celestial Group, Inc., fabricante de Earth's Best Organic, había presentado "una presentación de diapositivas secreta" el 1 de agosto de 2019 a los reguladores de la FDA que revelaron "mayores riesgos de metales pesados tóxicos en los alimentos para bebés".
Las diapositivas mostraron a la FDA que Hain probaba rutinariamente solo los ingredientes que se encuentran en los alimentos para bebés en busca de metales pesados, y no examinó el producto terminado que se vendería, según el informe.
Sin embargo, en "el 100% de los alimentos para bebés probados de Hain, los niveles de arsénico inorgánico fueron más altos en los alimentos para bebés terminados de lo que la compañía estimó según las pruebas de ingredientes individuales. El arsénico inorgánico fue entre 28% y 93% más alto en los productos terminados, ", escribió el subcomité.
"Esta presentación dejó en claro que las pruebas de ingredientes son inadecuadas y que solo las pruebas del producto final pueden medir el verdadero peligro que representan los alimentos para bebés".
Hain envió a CNN esta respuesta: "La reunión no fue “secreta”. Le proporcionamos el documento al Subcomité para que fuera útil. El propósito de la reunión era determinar un camino a seguir para expandir nuestro programa de pruebas para incluir más ingredientes crudos y reducir el nivel general de metales en nuestro producto terminado.
"Después de la reunión, tomamos varias medidas para reducir los niveles de metales pesados en nuestros productos terminados, incluido dejar de usar arroz integral en nuestros productos basados mayormente en arroz, cambiar otros ingredientes y realizar pruebas adicionales del producto terminado antes del envío."
Ninguna nueva acción por parte de la FDA
La FDA, bajo la administración Trump, no tomó ninguna medida nueva en respuesta a la presentación, según la investigación: "Hasta el día de hoy, los alimentos para bebés que contienen metales pesados tóxicos no llevan etiquetas ni advertencias para los padres. Los fabricantes son libres de probar solo los ingredientes o, en la gran mayoría de los alimentos para bebés, no realizar ninguna prueba en lo absoluto".
CNN se comunicó con la FDA con una serie de preguntas detalladas sobre estos problemas planteados por el informe y recibió la siguiente declaración.
La FDA dijo, en parte, "El muestreo de cereal de arroz infantil mostró que desde 2016 los fabricantes han logrado un progreso significativo en la reducción del arsénico en los productos infantiles de cereal de arroz, demostrando que este nivel de acción es alcanzable por la industria.
"Mas adelante", dijo la FDA, "los buenos procesos de fabricación, como la obtención de arroz y otros ingredientes con niveles más bajos de arsénico inorgánico, continuarán ayudando a los fabricantes a producir alimentos de arroz para bebés con niveles de arsénico inorgánico por debajo del nivel de acción".
Más tarde, un funcionario de la FDA le dijo a CNN que la agencia está revisando los hallazgos del informe del subcomité.
Revelando documentos internos
Nurture (Happy Baby):
De las cuatro empresas que formaron parte de la investigación, solo Nurture probó el producto final (los alimentos reales que comerían los bebés) después de haber agregado todos los ingredientes.
Los documentos internos de Nurture muestran que la compañía estableció un umbral objetivo de 100 partes por mil millones de arsénico inorgánico en su producto final de alimentos para bebés. Junto a ese objetivo se enumeraba el nivel real de arsénico que se encuentra en los alimentos.
A pesar del hecho de que los niveles de arsénico en los productos se prueban rutinariamente por encima del objetivo establecido: 120 partes por mil millones, 130 partes por mil millones, 160 partes por mil millones, incluso hasta 180 partes por mil millones, los documentos mostraron que Nurture continuó marcando los productos como listo para vender.
Los niveles de plomo, cadmio y mercurio a menudo también eran altos, según el informe del subcomité. Los documentos mostraron que Nurture vendió alimentos para bebés Happy Baby con pruebas de plomo de hasta 500 partes por mil millones y 641 partes por mil millones.
Nurture también vendió "un producto alimenticio para bebés terminado que contenía 10 ppb (partes por billón) de mercurio y otros dos que contenían 9.8 y 7.3 ppb (partes por billón). Un nivel de 10 ppb (partes por billón) es cinco veces más que el estándar de 2 ppb (partes por billón) de la EPA para el agua potable ", escribió el subcomité.
Hain (Earth's Best Organic):
Hain, junto con Gerber y Beech-Nut, no probaron sus productos finales, encontró el subcomité.
En cambio, Hain probó varios ingredientes que agregó al producto final, como canela, puré de arándanos y una mezcla de vitaminas que se usa para aumentar los niveles de nutrientes llamada "premezcla de vitaminas", que sacó 223 partes por mil millones de arsénico inorgánico en la prueba.
Ningún nivel de plomo es seguro para los niños, según la Academia Estadounidense de Pediatría ; sin embargo, Hain usó ingredientes que contenían hasta 352 partes por mil millones de plomo, mostraron documentos internos.
En lo que respecta al cadmio, Hain usó unos 102 ingredientes que mostraron más de 20 partes por billón de cadmio, algunos mostraron mucho más, hasta 260 partes por mil millones de cadmio. No hay documentos que ilustren los niveles de mercurio en los mejores alimentos orgánicos para Earth's Best Organic de Hain, ya que la compañía no lo prueba.
Alimentos para bebés Beech-Nut:
Beech-Nut hizo alimentos para bebés con ingredientes que arrojaron "hasta 913,4 ppb (partes por billón) de arsénico", encontró la investigación, incluido un aditivo para la "suavidad de la miga" que contenía hasta 710,90 partes por billón arsénico.
Beech-Nut también usó "muchos ingredientes con alto contenido de plomo, incluidos 483 que contenían más de 5 ppb (partes por mil millones o billon) de plomo", escribió el subcomité.
Los niveles de cadmio no deben exceder las 5 partes por mil millones en el agua potable, según la FDA, sin embargo, Beech-Nut tenía algunos ingredientes que alcanzaron niveles de 344.55 partes por mil millones. Asi como Hain, Beech-Nut no prueba el mercurio.
Alimentos para bebés Gerber:
Gerber solo prueba los ingredientes, no el producto final, dijo el subcomité. Algunos de los ingredientes utilizados en la elaboración de los alimentos para bebés de Gerber, como las "batatas convencionales", arrojaron hasta 48 partes por mil millones de plomo.
Los documentos internos también mostraron que el gigante de los alimentos para bebés usaba ingredientes con alto contenido de arsénico, dijo el subcomité, "incluidos 67 lotes de harina de arroz que habían arrojado más de 90 ppb (partes por mil millones) de arsénico inorgánico".
La compañía rara vez realiza pruebas de mercurio, dijo el subcomité, pero los niveles de cadmio en el 75% de las zanahorias Gerber excedieron las 5 partes por mil millones recomendadas, y algunas alcanzaron hasta 87 partes por mil millones, según el informe.
Es posible que se necesite legislación
El informe del subcomité era claro sobre lo que debería hacerse. En lugar de establecer límites para un alimento a la vez, la FDA debería estandarizar los niveles máximos para cada metal tóxico que puede dañar el cerebro en desarrollo de un bebé y aplicarlos a todos los alimentos.
Debería haber pruebas obligatorias de cualquier producto alimenticio para bebés antes de que llegue a los estantes, recomendó el subcomité. Ya no se debe permitir que los fabricantes simplemente prueben ingredientes.
Se deben encontrar sustitutos para cualquier ingrediente que supere los límites recomendados, y si eso no puede suceder, entonces el alimento o ingrediente no debe usarse en alimentos para bebés, dijo el subcomité. Tomemos el arroz, por ejemplo, que es una fuente principal de exposición al arsénico inorgánico para los bebés.
"Todo fabricante de comida para bebés está al tanto de que nosotros en el Congreso no vamos a sentarnos y aceptar más el status quo", dijo Krishnamoorthi.
"Espero que las empresas comiencen voluntariamente a emprender acciones como probar sus alimentos de manera más adecuada y exhaustiva y eliminar gradualmente ciertos ingredientes que sabemos que son problemáticos en este momento", dijo.